L’intrigue de la tragédie est tirée de l’histoire romaine telle que présentée par Titus Livius. Sofonisba est la princesse carthaginoise, bien-aimée du roi numide Massinissa, qui a épousé de force son frère, le roi africain Sifax.
Pendant la guerre entre Rome et Carthage, Massinissa, brûlante de soif de vengeance, se rend du côté de Rome et, après la prise de Carthage, prend possession de Sofonisbo.
Mais le commandant romain Scipion lui ordonne de donner la femme bien-aimée de Rome, car elle doit orner le char triomphal du commandant qui a écrasé Rome. Massinissa doit obéir, mais veut sauver sa bien-aimée de l’humiliation et lui envoie un gobelet de poison.
Sofonisba boit du poison, après avoir prononcé un discours devant un confident. Elle boit du poison, pour ne pas être esclave et ne pas “déshonorer notre sang de honte”
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