Le premier appel à la gravure était lié au désir de Gauguin de gagner de l’argent sur la publication de ses œuvres.
Avec Emil Bernard, il crée une série de gravures pour une exposition au café Volpini dans le cadre de l’Exposition universelle de 1889. Le plus souvent, Gauguin travaille dans la technique de la lithographie, bien qu’il préfère couper des clichés sur du zinc plutôt que sur une dalle de pierre. Il a trouvé la texture rugueuse du zinc plus attrayante.
Les compositions de Gauguin n’étaient pas originales – en règle générale, elles reproduisaient des parcelles d’œuvres déjà créées par l’artiste. Gauguin a utilisé les œuvres originales pour concevoir son journal intime, Noah Noah, décorant le manuscrit avec des gravures sur bois, des croquis à l’aquarelle et des dessins.
Les plus réussies n’étaient que des gravures. Leurs thèmes sont définis par la mythologie tahitienne, et le style dans lequel ils sont exécutés gravite clairement vers le primitif.