L’une des peintures les plus célèbres de Paul Gauguin. Créé à Tahiti, il se trouve actuellement au Museum of Fine Arts de Boston, Massachusetts, USA. Gauguin se rend à Tahiti en 1881 à la recherche d’une société plus naturelle et plus simple que son français natal. En plus de plusieurs autres peintures qu’il a créées qui expriment sa mythologie hautement individualiste, il a commencé cette peinture en 1897 et a terminé en 1898.
L’artiste lui-même considérait l’œuvre comme un aboutissement sublime de ses pensées. Les gardiens du Boston Museum of Fine Arts, où se trouve actuellement le tableau, changent constamment leurs dossiers sur l’histoire de la propriété du tableau à mesure que de nouveaux faits sont découverts. En 1898, Gauguin envoie un tableau à George Daniel de Monfreyd à Paris. Puis il a été transféré et vendu à plusieurs autres marchands et collectionneurs parisiens et européens, jusqu’à ce qu’il soit acheté par la Mary Harriman Gallery à New York en 1936.
Le Boston Museum of Fine Arts l’a acquis de la Maria Harriman Gallery le 16 avril 1936. La peinture est exposée au Musée des beaux-arts de la collection Tompkins, qui fait partie de la galerie Sidney et d’Esther Rabb. Il mesure environ 1,5 m de haut et plus de 3,6 m de long. Gauguin prévoyait de se suicider après avoir terminé cette photo, ce qu’il a essayé de faire auparavant. Il a indiqué que l’image doit être lue de droite à gauche – les trois principaux groupes de figures illustrent les questions posées dans le titre.
Trois femmes avec un enfant représentent le début de la vie; le groupe moyen symbolise l’existence quotidienne de la maturité; dans le groupe final, selon le plan de l’artiste, “la vieille femme approchant de la mort semble se réconcilier et se laisser aller à la pensée”, à ses pieds “un étrange oiseau blanc… représente la futilité des mots”. L’idole bleue à l’arrière-plan représente apparemment ce que Gauguin a décrit comme “l’autre monde”. Sur l’exhaustivité de l’image, il a déclaré ce qui suit: “Je crois que cette toile ne dépasse pas seulement toutes mes précédentes, et que je ne créerai jamais quelque chose de mieux ou même de similaire.”
La peinture est la clé du style post-impressionniste innovant de Gauguin; son art met l’accent sur l’utilisation claire de peintures et de traits épais, les principes de l’impressionnisme, tout en cherchant à transmettre un pouvoir émotionnel ou expressionniste.
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