L’intrigue de l’image commandée par le roi d’Espagne Philippe II, Titien a choisi la tragique histoire d’amour de Vénus et Adonis. Il a terminé cette peinture en 1554, lorsque son patron était à Londres à l’occasion de son mariage avec Mary I Tudor, reine d’Angleterre. L’image n’était pas très en harmonie avec les célébrations de mariage, mais elle était cohérente avec la dépendance du roi à un corps féminin nu.
Auparavant, Titian avait envoyé à Philip une photo du visage nu de Danai. Dans une lettre au roi, il a expliqué qu’en accrochant les deux tableaux côte à côte, il pourrait apprécier la beauté du corps féminin sous différents angles. Titian a appelé cette image un poème: l’intrigue est tirée de la mythologie, mais conçue poétiquement. Il a représenté Vénus nue, accrochée à un jeune chasseur qui ne prête pas attention à ses prières et est prêt à partir à la chasse à l’aube.
Cupidon dort sous un arbre, tandis qu’un jour fatidique vient avec le soleil. Adonis. Lorsque Mirta a trompé son père dans une communication incestueuse, les dieux l’ont transformée en arbre pour le protéger de sa colère. Le temps a passé, le tronc de l’arbre s’est fendu et Adonis est né.
Frappée par la flèche de Cupidon, Vénus est tombée follement amoureuse d’un beau jeune homme. Elle savait la prophétie qu’Adonis serait tué lors de la chasse et a essayé d’empêcher ce malheur, mais Adonis était catégorique dans son intention d’aller à la chasse, où le sanglier l’a tué. Après la mort d’Adonis, les roses ont poussé à la place des gouttes de son sang et des anémones des larmes de Vénus.
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