Como un género de pintura independiente, el retrato en miniatura se formó en la década de 1520. Los tamaños de las miniaturas de retratos permitieron considerarlos, sosteniéndolos en la mano o, después de haber decorado con piedras preciosas y atados a una cadena, para usarlos alrededor del cuello. Como regla general, representaban a personas cercanas.
Si hacemos una analogía, se pueden comparar con las fotos familiares de hoy en día, que a menudo se llevan en una billetera. Más de una docena de miniaturas de retratos, hechas por Holbein a su llegada a Inglaterra, nos han llegado: aquí hay ejemplos de retratos de la señora Pemberton y Anna Klevsky, la cuarta esposa de Enrique VIII.
En Inglaterra, en ese momento ya existía una tradición de este tipo de imágenes, fundada por el flamenco Lukas Hornebolt; también se desempeñó en la corte de Enrique VIII y, tal vez, dedicó a los detalles técnicos de la obra de este género. Sin embargo, como escribió el artista holandés Karel van Mander a principios del siglo XVIII, “Holbein era tan superior a Lucas en el dibujo, la composición y la habilidad que sus miniaturas eclipsaron la obra de los flamencos, justo cuando el Sol eclipsa a la Luna”. En esencia, en sus miniaturas, Golbein confesó el mismo concepto de psicologismo profundo, que también era característico de sus retratos de “pleno derecho”.
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