Les œuvres de François Boucher ont été très appréciées en Russie par de nombreux amateurs d’art. Il a été invité à plusieurs reprises à Pétersbourg, où il pourrait devenir professeur à l’Académie des Arts. Un long voyage et un pays inconnu effrayaient un artiste gâté.
Mais une fois Boucher hésite: la complication des relations avec ses collègues parisiens lui fait penser à s’installer en Russie. Afin d’attirer l’impératrice et les autorités académiques, il envoya en 1766 un grand tableau décoratif Pygmalion et Galatea, destiné à être monté dans un mur ou un plafond, en cadeau de l’Académie de Pétersbourg. Il a ordonné à Etienne Falcone de se rendre à Pétersbourg pour se rendre en Russie pour achever le monument à Pierre I.
Le cadeau a été gracieusement reçu, mais Boucher n’est pas venu à Pétersbourg après avoir fait la paix avec ses ennemis. Jusqu’en 1922, le tableau était à l’Académie des Arts, puis transféré à l’Hermitage. L’intrigue de l’œuvre est empruntée aux Métamorphoses d’Ovide. Ses poèmes parlent du sculpteur Pygmalion, qui a sculpté une belle fille de marbre et est tombé amoureux d’elle. Vénus, écoutant les prières de Pygmalion, a insufflé de la vie à la statue qu’il a créée. Le moment de l’apparition de la suite encerclée de la déesse et de la renaissance de Galatea dépeint Boucher.
Le premier plan de la peinture, le sculpteur et l’œuvre qui l’entoure, est écrit de façon brillante et matérielle. Mais le désir de l’artiste se fait sentir de révéler le deuxième plan “irréaliste”: l’atelier au fond était rempli de nuages argentés; Vénus presque transparente et surnaturelle est assise sur eux. Le marbre Galatea commence à prendre vie. Son visage devient rose, la raideur disparaît, ses mains sont sur le point de trembler… Le mythe antique est raconté par l’artiste avec grâce et maniérisme caractéristiques du Français du XVIIIe siècle.
Boucher, qui peignait généralement ses tableaux facilement et rapidement, a apparemment soigneusement conçu la composition de cette œuvre. On sait qu’à la vente de la propriété de l’artiste, tenue après sa mort, un croquis préparatoire pour le Pygmalion réalisé par grisaille est apparu. La photo de Boucher avec son tracé caractéristique, la couleur et l’interprétation des images donne une excellente idée de la peinture décorative de style rococo.
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