Le tableau a été commandé par Repin pour le 100e anniversaire du Lycée impérial de Tsarskoïe Selo à l’initiative du Lycée. Selon les mémoires des contemporains, l’artiste est devenu un véritable “Pouchkine” lors de la préparation de la peinture, car il a lu beaucoup de littérature sur le lycée de la biographie de Pouchkine.
La composition de l’image est réaliste. La grande salle du lycée avec des colonnes, des reliefs et un portrait de l’empereur en arrière-plan est bondée. Les spectateurs, représentants des familles nobles de Russie, sont assis et debout sur plusieurs rangées, comme on peut le voir sur leurs riches vêtements.
Parmi eux, des fonctionnaires, des militaires, du clergé, des nobles. Au premier plan, un jeune Pouchkine dans une pose théâtrale caractéristique – au plus fort de l’examen, au moment de la lecture de son célèbre poème “Mémoires de Tsarskoïe Selo”. À gauche, une table recouverte de tissu rouge, derrière elle se trouvent les juges. Y compris – le poète G. Derzhavin. Admiré par le talent de Pouchkine, 15 ans, il s’est élevé pour mieux entendre ce qu’il lit.
La solution compositionnelle est dans l’esprit des classiques. La loi du nombre d’or a été appliquée. La figure de Pouchkine est placée sur le côté droit de l’image le long de la ligne de la section dorée. La zone de gauche est également divisée en proportion parfaite – de la tête de Pouchkine à la tête de Derzhavin et de celle-ci au bord gauche de l’image. La distance de la tête de Derzhavin au bord droit de l’image est divisée en 2 parties égales par une ligne de section dorée longeant la figure de Pouchkine.
Le centre de la composition est la figure d’un jeune poète. Il se tient dans un espace relativement ouvert, dans une pose inhabituelle. Aucune des personnes derrière et sur les côtés n’a un visage aussi brillant. Un pantalon blanc, des boutons sur un manteau sont frappants.
Repin a travaillé sur l’image de Pouchkine pendant de nombreuses années, peint au moins une centaine de portraits – maintenant avec un tour de tête, maintenant avec un autre, puis sur la rivière du soir, puis le matin, maintenant dans une redingote, puis dans une autre, maintenant avec un élégiaque ou avec un sourire pathétique – et était toujours insatisfait. Selon les mémoires de K. Chukovsky, ce n’est que sur cette image qu’il a “changé tellement de visages, en les variant constamment, qu’ils suffiraient à peupler toute la ville”.
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