Il a fallu plusieurs années de travail acharné à Repin pour écrire Burlakov sur la Volga. Il a fait plusieurs voyages à la Volga, s’est lié d’amitié avec les futurs héros de sa photo, a longuement discuté avec eux, essayant de comprendre comment vivent ces gens.
Peu à peu, Repin a décidé de changer le plan d’origine de l’image. Maintenant, il n’a plus essayé de dépeindre le contraste entre le plaisir des élégantes demoiselles et le travail acharné des hacks. La scène a été déplacée à la Volga. Le midi d’été règne sur la photo: le banc de sable est inondé d’un soleil chaud, de légers nuages traversent le ciel d’été. À l’arrière-plan, vous pouvez voir une barque chargée avec la figure d’un commis ou d’un maître, et au premier plan – un groupe de remorqueurs de barges qui, avec une tension, tirent le navire de leur dernière force.
Repin a spécialement contrasté les magnifiques couleurs de la nature – l’ambre de sable, le bleu profond de l’eau, l’étendue bleue du ciel – aux couleurs grises et terreuses avec lesquelles les hacks sont peints. Onze personnes en lambeaux sales, complètement saturées de sueur salée, dans des chaussures de liber pourries ou des onuchs représentent un dur labeur, qui à cette époque était encore moins valorisé que le travail du cheval.
Les remorqueurs de péniches ne chantent pas tristement en s’appuyant sur les sangles, ils ne prononcent pas un mot, mais le tableau est comme le gémissement du peuple russe, pauvre et sans ressources. Burlaki Repin est une galerie de personnalités brillantes spécialement sélectionnées par lui. Chacun d’eux a une individualité, un caractère, un monde intérieur, une biographie, une psychologie et leur propre attitude envers la vie.
En avant sont les “racines” .- Les transporteurs de barges les plus puissants et expérimentés. Le premier est pop-haillons, qui a déjà tout vu de son vivant, à côté de lui est un hack aux cheveux fou, recouvert d’une barbe aux yeux. À gauche et un peu derrière le prêtre se trouve Ilka le marin. Sa tête est attachée avec un chiffon et le regard attentif des yeux écureuils étincelants est fixé directement sur le spectateur. Derrière Ilka, il y a un grand manteau à capuche mince avec un tuyau dans les dents. Repin le dépeint comme méchant, aigri.
Dans le deuxième groupe, les yeux du spectateur tombent principalement sur un grand jeune homme en chemise rouge en lambeaux. Il ralentit un peu, redressant la sangle, et sa silhouette se tenait debout à travers le mouvement des chiens.
À sa droite se trouve un transporteur de péniche maigre et émacié qui, complètement épuisé, essuie son front trempé avec sa manche, à sa gauche est un vieil homme qui a dû franchir la Volga plus d’une fois. Un soldat à la retraite dans une casquette, a tiré sur ses yeux, un grand soldat s’est tourné vers le spectateur de profil, et un paysan qui a littéralement pendu à une sangle. De tels personnages forts, vibrants et sincères ne peuvent pas être simplement inventés, ils ont dû être trouvés, compris et ensuite seulement écrits. “Barge Haulers on the Volga” est devenu le premier tableau de Repin à partir de ces tableaux qui montraient la véritable Russie de l’époque.
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