La peinture américaine du XVIIIe siècle était fortement influencée par l’art britannique, de nombreux artistes ne connaissaient pas la peinture européenne avant de partir en voyage en Europe. Bejamin West a été le premier artisan américain à voyager dans le vieux monde. Il s’installe à Londres, où il devient l’un des peintres anglais les plus célèbres.
Par ordre du roi George III Ouest, il a peint de nombreuses grandes peintures et portraits historiques. L’un des plus intéressants est le “Portrait du colonel Guy Johnson”, le commissaire anglais aux Affaires indiennes dans les colonies américaines. À côté de lui, West a représenté une figure autochtone avec un “calumet de la paix” à la main, contrairement à l’Anglais tenant un fusil. Au fond, une scène idyllique de la vie amérindienne au milieu d’une grande cascade, peut-être Niagara.
L’identité de l’indigène est inconnue, il s’agit très probablement d’une image collective du “noble sauvage”. Sur la photo, la figure du colonel est mise en valeur, l’Indien n’est pas immédiatement visible, il est caché à l’ombre. Ainsi, le peintre contraste la civilisation illuminée par l’esprit et la culture dans l’obscurité de l’ignorance.
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