Le portrait a été commandé par le président de l’Académie des Arts, I. I. Betsky, le fiduciaire de Catherine II. La reconnaissance de D. G. Levitsky, qui avait augmenté à cette époque, peut être jugée par le fait que pour le premier des portraits commandés par I. I. Betsky, l’artiste n’a reçu que cinquante roubles, pour le second – déjà quatre cents.
La personnalité du représenté était un matériau très fertile pour l’artiste. Prokofy Akinfievich Demidov est le propriétaire des plus grandes entreprises minières, un descendant des armuriers de Tula, qui, sous Pierre le Grand, ont jeté les bases de leur richesse colossale. Il était l’un des excentriques les plus excentriques de son temps. Avec les caprices ridicules d’un homme riche, l’éducation et la curiosité, une passion pour l’illumination et une générosité désintéressée d’un philanthrope coexistaient en lui.
Prokofy Akinfievich était connu pour ses excentricités, qui ont surpris non seulement Pétersbourg et Moscou, mais aussi l’Europe. Ainsi, en 1778, il organise à Saint-Pétersbourg un festival folklorique qui, en raison de l’énorme quantité de vin bue, fait 500 morts. Une fois qu’il a acheté tout le chanvre à Saint-Pétersbourg afin de donner une leçon aux Britanniques, le forçant à payer un prix exorbitant pour les biens dont il avait besoin pendant son séjour en Angleterre. De nombreuses légendes ont survécu à la volonté d’un homme riche inouï, où il est loin d’être toujours possible de séparer la vérité de la fiction. De nombreux exemples de son “ingéniosité” sont connus, comme la “sortie” de Demidov, qui consistait en un train de roteaux orange vif, trois paires de chevaux et des post-forces – un nain et un géant. Cependant, il y a des cas où Demidov a fait de gros dons, en évitant la publicité.
L’énorme richesse obtenue sous la section et le bon cœur ont fait de Prokofy Demidov l’un des bienfaiteurs publics les plus importants.
Il a fondé l’école commerciale de Moscou et a transféré des sommes importantes à la Maison de l’éducation de Moscou et à l’Université de Moscou. La passion scientifique de Demidov était de cueillir des herbiers: son domaine de Moscou était célèbre pour ses jardins de fleurs et son jardin botanique, où des plantes rares étaient récoltées. En 1785, il a écrit un traité sérieux sur le soin des abeilles.
L’image de P. A. Demidov est la plus “image” de toutes les œuvres de Levitsky. Dans les portraits du XVIIIe siècle, toutes les composantes: vêtements, accessoires, ameublement, arrière-plan – portaient une certaine charge sémantique, aidant principalement à déterminer la position sociale du modèle.
Dans le portrait de Demidov, ils ont une signification légèrement différente. Il n’y a pas un seul détail aléatoire dans l’image, cependant, chaque détail – de l’herbier et de l’arrosoir sur la table à la façade du bâtiment – ne témoigne pas de la prospérité du représenté, mais de ses goûts, de ses loisirs, de son caractère.
La structure entière du portrait parodie clairement les images cérémonielles traditionnelles par des comparaisons inattendues, presque grotesques. Au lieu de l’uniforme officiel avec des récompenses et des insignes, Demidov porte un gilet maison, une culotte, des bas, une robe grande ouverte, une casquette et un foulard nonchalamment enroulé autour de son cou.
Le contraste avec cette tenue purement atypique est le portrait du portrait – à la fois, comme il se doit, majestueux et à la fois décontracté: la main gauche repose sur l’arrosoir du jardin, et le geste éloquent de la droite n’indique pas le foyer éducatif auquel il a fait don d’une grosse somme, mais les pots avec des fleurs. La juxtaposition d’articles ménagers avec un fond architectural solennel et un rideau drapant des colonnes contraste également délibérément.
Le laid, intelligent, avec une expression brillamment individuelle, le visage de Demidov et toute sa figure sont peints sans aucune fausse signification et condescendance à l’âge.
Levitsky a réussi à combiner les traits de l’extravagance avec les éléments d’un portrait cérémoniel. Cependant, chez la personne représentée, des notes de scepticisme amer et d’ironie glissent. Le portrait témoigne de la grande habileté de l’artiste, de sa capacité à voir des traits d’humanité profonde derrière la prétention extérieure.
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