L’adorable jeune femme représentée dans ce portrait est Nelly O’Brien, l’une des premières beautés de son temps. Pendant quelque temps, elle était la maîtresse du troisième vicomte Bolingbroke, dont en 1764 elle avait un fils.
Quatre ans après la naissance de son fils, Nellie est décédée et personne n’a pu établir la maladie dont elle est décédée ni son âge. Nellie O’Brien était non seulement belle, mais aussi assez intelligente, et Reynolds, qui préférait généralement la société féminine aux hommes, considérait comme un honneur d’appartenir au cercle de ses amis.
Dans le livre d’artiste de l’artiste, son nom apparaît régulièrement de 1760 à 1767. Cependant, en plus du portrait présenté ici, nous n’avons plus qu’un portrait d’elle, désormais conservé dans la galerie d’art de Glasgow.
Certains historiens de l’art suggèrent que Nelly a posé pour Reynolds pour ses “peintures colorées” et est donc apparu si souvent dans son atelier, mais cette version reste à prouver. “Portrait de Nelly O’Brien” a été présenté au public immédiatement après avoir écrit, en 1763.
Horace Walpole le qualifiait alors de “très beau”, mais plusieurs années plus tard, comparant Reynolds à un autre portraitiste, Allan Ramsey, il préférait ce dernier, affirmant que “M. Reynolds, contrairement à M. Ramsey, réussit rarement dans les portraits de femmes”. Peut-être que la remarque de Walpole n’est pas sans justice – mais pas en relation avec le Portrait de Nelly O’Brien.
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