La encantadora joven representada en este retrato es Nelly O’Brien, una de las primeras bellezas de su tiempo. Durante algún tiempo fue la amante del Tercer Vizconde Bolingbroke, de quien en 1764 tuvo un hijo.
Cuatro años después, después del nacimiento de su hijo, Nelly murió, y nadie pudo establecer de qué enfermedad murió ni su edad. Nellie O’Brien no solo era hermosa, sino también muy inteligente, y Reynolds, que generalmente prefería la sociedad de mujeres a la de los hombres, consideraba un honor pertenecer al círculo de sus amigas.
En el libro de visitantes de la artista, su nombre aparece regularmente desde 1760 a 1767, sin embargo, además del retrato que aquí se presenta, solo nos llegó uno de sus retratos, que ahora se conserva en la Galería de Arte de Glasgow.
Algunos críticos de arte sugieren que Nelli posó para Reynolds para sus “pinturas coloridas” y es por eso que ella apareció tan a menudo en su taller, pero esta versión no está probada. “Retrato de Nellie O’Brien” se presentó al público inmediatamente después de escribir, en 1763.
Horace Walpole lo llamó “muy hermoso”, pero unos años más tarde, comparando a Reynolds con otro retratista, Allan Ramsey, prefería a este último, diciendo que “el Sr. Reynolds, a diferencia del Sr. Ramsey, rara vez tiene éxito en los retratos femeninos”.
Tal vez, el comentario de Walpole no es sin justicia, pero no en relación con “El retrato de Nelly O’Brien”.
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