Le tableau, à l’origine appelé “Baignade”, n’est pas parvenu au Salon de Paris – comme les trois mille autres tableaux, le jury n’a pas autorisé son affichage. Mais toutes les œuvres rejetées ont été présentées au public lors d’une exposition non officielle – au Salon des Parias, ouvert à l’initiative de Napoléon III.
Le public a accepté l’intrigue de “Breakfast on the Grass” avec indignation. Le regard éhonté d’une femme nue en compagnie d’hommes habillés a provoqué une indignation sans précédent, d’autant plus que les personnages représentés étaient bien reconnaissables. La fille devinait facilement le Quiz Meran, qui posait souvent pour l’artiste et, de plus, était sa maîtresse. Elle était connue pour son sang-froid et son discours grossier. Les hommes sur la photo sont le frère de l’artiste Gustav et son futur beau-frère Ferdinand Leenhoff.
Les représentants du sexe fort sont passionnés par la conversation et ne font pas attention à la fille nue assise à côté d’eux. En raison de l’absence d’ombres et d’un arrière-plan trop sombre, il semble que l’action se déroule en studio. La peinture est appliquée avec des traits nets, de sorte que la toile à certains endroits semble incomplète.
Manet a eu l’idée d’écrire cette œuvre lors d’un voyage le long des quais de Seine. La composition est inspirée de la gravure de Marcantonio Raimondi “La Cour de Paris”, réalisée sur la base du dessin de Raphaël. Stylistiquement, le travail diffère fortement de ceux exécutés dans les traditions académiques de l’époque.
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