Léonard de Vinci était une légende vivante dont la présence pouvait orner n’importe quelle cour royale. Le roi de France François Ier, ancien grand amoureux de l’art italien, a invité l’artiste en France. Leonardo a accepté l’invitation en 1516 ou 1517 et a passé le reste de ses jours en tant qu’invité royal honoraire.
Il a reçu le titre officiel de “premier artiste royal, ingénieur et architecte”, mais en réalité il a consacré les dernières années de sa vie à organiser de magnifiques vacances en cour et à travailler sur des journaux intimes et des manuscrits qu’il rêvait de publier. Francis a loué Leonardo comme interlocuteur. Le roi était bien conscient que sa cour était l’un des plus grands penseurs de l’histoire de l’humanité.
Léonard de Vinci habitait le domaine de Cloux, près du château royal d’Amboise en Val de Loire, où il mourut le 2 mai 1519, à l’âge de 67 ans. Le corps de Léonard a été enterré dans un cimetière d’église local. Par la suite, le cimetière a été détruit et la tombe de l’artiste a été perdue. Le profond respect que François Ier avait pour Léonard était parfaitement véhiculé par Jean-Auguste Dominique Ingres, qui a peint ce tableau au XIXe siècle – il représente un vieil artiste mourant dans les bras de son jeune patron.
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