El altar fue ordenado a Grünewald por la Orden de los Antonitas para su monasterio en Isenheim. Este floreciente claustro fue fundado a finales del siglo XIII por los monjes de la Orden de San Antonio. San Antonio fue considerado un curandero de enfermedades epidémicas: cólera, ántrax y una de las formas más graves de gangrena, que todavía se llama “fuego Antonov”.
Matthias Grünewald realizó la primera y la segunda exploración del altar de Isenheim. La tercera rama fue hecha por un hábil maestro en madera alsaciano, Nicholas, de Hagenau en 1505. Sin embargo, también lo veremos para tener una imagen completa de esta obra de arte única de la Edad Media tardía.
Una vez, el altar de Isenheim se ubicó en el monasterio de los Antonitas en Isenheim y se reveló en el tercer despliegue solo el 17 de enero en el Día de San Antonio. Durante las reuniones solemnes de los hermanos monásticos, se abrieron las segundas puertas del altar y aparecieron figuras de madera pintadas de San Antonio en el trono en sus entrañas, a la izquierda de San Agustín y a la derecha de San Jerónimo.
La figura de San Antonio hecha en crecimiento humano, se sienta en el trono con atributos y signos de dignidad. Sobre ella se extiende un dosel de encaje dorado tallado con los símbolos de los cuatro evangelistas. A la izquierda se representa a San Agustín en ropas episcopales, a la derecha – en la ropa cardinal de San.. Jerome
A ambos lados de la estatua enmarcadas composiciones de Matthias Grünewald, escrito en el interior de la segunda cúspide: “Visita a Anthony Paul el ermitaño” y “La tentación de San Antonio”.
El cuadro “Una visita de Anthony Paul el ermitaño” está lleno de paz dichosa. Dos ancianos santos conducen una conversación relajada en el contexto de un paisaje pacífico y prístino. Hay muchos detalles encantadores en la imagen: la mano de ciervo posada a los pies del ermitaño Paul, el cuervo que lleva al anfitrión y el invitado en su pico, la exótica palmera entre los musgosos acantilados alemanes, y las hierbas que el artista representó con la precisión de un botánico.
La pintura “La tentación de San Antonio” contrasta fuertemente con la anterior: el anciano es vencido por los demonios, uno de ellos asquerosamente. Torturado, pellizcado, arrastrado por el pelo. Cada uno de ellos personifica cualquiera de los vicios humanos, pero los más terribles son aquellos cuyos cuerpos están desfigurados por enfermedades: gangrena, plaga, convulsiones epilépticas.
Esta es una alusión a las famosas tentaciones que acompañaron al santo en la vida.
Antonio el Grande – el santo ermitaño del siglo IV. La trama de la tentación de San Antonio se construye alrededor de la lucha del santo con las tentaciones, que él llamó “demonios”. Los demonios en la pintura medieval a menudo se representaban como animales salvajes y monstruos que desgarraban su carne, vencen al santo en su celda, se levantan, pero desaparecen tan pronto como Dios se le aparece en una luz brillante.
Anthony los ahuyenta con un signo de la cruz o la oración.
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