El Cairo se encuentra en ambas orillas del río Nilo en la parte norte de Egipto, directamente al sur del lugar donde el río fluye desde un valle rodeado de un desierto y se divide en ramas, formando el Delta del Nilo. La parte antigua de la ciudad se encuentra en la orilla este del río.
Desde este punto, la ciudad crece gradualmente hacia el oeste, capturando tierras agrícolas adyacentes al Nilo. Estos distritos occidentales fueron construidos en el modelo de París por el gobernante egipcio Ismail Pasha a mediados del siglo XIX. Hay amplios bulevares y varios parques relativamente pequeños.
En el centro de El Cairo, en medio del Nilo, se encuentra la tranquila y verde isla de Gezira / Zamalek, donde hay villas privadas caras, muchas embajadas y oficinas representativas de compañías extranjeras, edificios modernos y varios hoteles de cinco estrellas. La parte antigua del este de la ciudad es muy diversa: durante siglos se construyó al azar, hay calles estrechas y edificios de apartamentos superpoblados.
Si en el Cairo occidental predominan los edificios gubernamentales y los edificios arquitectónicos modernos, en la parte oriental hay cientos de mezquitas antiguas que pueden servir de guía.
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