Au printemps 1891, un paquebot élégant et confortable traverse l’océan Indien, relié aux colonies françaises de Nouvelle-Calédonie. Ses passagers pittoresques sont divisés en trois classes sous le pont, des fonctionnaires riches et importants et des propriétaires terriens, aux jeunes d’origine modeste qui voyagent dans des colonies à la recherche d’un avenir que la vieille France n’était pas en mesure de garantir.
En d’autres termes, le navire d’outre-mer était une véritable créature zoologique, un cirque avec tant d’acteurs dans lequel personne ne remarquerait la présence d’un homme d’âge moyen, avec une forte moustache et un regard vide, qui a passé des heures interminables assis sur le pont, face à l’horizon.
Cependant, ce personnage anonyme qui occupait l’une des modestes cabines de la troisième classe n’était personne. Il était un artiste admiré du nom de Paul Gauguin, qui s’est rendu à Tahiti, à la recherche d’une rançon artistique, un retour à une primitive exotique qui pourrait l’aider à trouver un moyen de clarifier son art. Selon ses propres mots, “L’Occident est pourri et toute personne qui ressemble à Hercule peut trouver une nouvelle force en partant pour des endroits lointains. Et en revenant un ou deux ans plus tard, de retour.” Cependant, le voyage de Gauguin n’était pas une odyssée du voyageur.
En fait, il a ordonné à l’ambassadeur de l’accueillir personnellement dans le port de Papeete, en tant qu’invité officiel du gouvernement français. De plus, Papeete – la capitale tahitienne – n’était pas un paradis tropical qu’elle pouvait être dans le passé, une ville exotique et mystérieuse est découverte par de grands voyageurs comme le légendaire capitaine Cook. Les colons – civils et militaires, et, bien sûr, prêtres – ont corrompu la ville avec toutes les coutumes des catastrophes de la capitale coloniale. Cependant, il subsiste, dans des villes plus éloignées de la capitale, une part importante de la culture indigène et primitive recherchée par Gauguin.
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