L’autel a été commandé par Grunewald avec l’Ordre des Antonites pour son monastère à Isengheim. Ce monastère autrefois prospère a été fondé à la fin du XIIIe siècle par les moines de l’Ordre de Saint-Antoine. Saint-Antoine était considéré comme le guérisseur des maladies épidémiques: le choléra, l’anthrax et l’une des formes les plus graves de gangrène, qui à ce jour est appelée “feu Anton”.
Les première et deuxième révélations de l’autel d’Isengheim ont été faites par Matthias Grunewald. La troisième séparation a été réalisée par le maître-sculpteur alsacien qualifié Nicolas de Hagenau en 1505. Cependant, nous le considérerons également afin d’avoir une image complète de cette œuvre d’art unique de la fin du Moyen Âge.
Une fois que l’autel d’Isengheim était situé dans le monastère Anthony à Isengheim et n’a été ouvert lors du troisième scan que le 17 janvier, le jour de la Saint-Antoine. Lors des rassemblements solennels des frères monastiques, les secondes ailes de l’autel ont été révélées et des figures en bois peintes de saint Antoine sont apparues sur le trône, à gauche de saint Augustin et à droite de saint Jérôme.
La figure de Saint Antoine est faite en croissance humaine, il est assis sur un trône avec des attributs et des signes de dignité. Au-dessus, il étend une verrière de fine dentelle sculptée dorée avec les symboles des quatre évangélistes. À gauche est représenté Augustin dans les vêtements épiscopaux, à droite – dans les robes cardinales de Saint Jérôme.
Des deux côtés de la statue se trouvaient des compositions encadrées de Matthias Grunewald, écrites à l’intérieur du deuxième battant: “Une visite d’Antoine de Paul l’Ermite” et “La tentation de Saint Antoine”.
Le tableau “Une visite d’Anthony à Paul l’Ermite” est plein d’une paix bénie. Deux saints aînés mènent une conversation tranquille dans le contexte d’un paysage paisible et vierge. La photo a beaucoup de beaux détails: une biche perchée aux pieds de l’ermite Paul, un corbeau qui porte de la nourriture à son propriétaire et invité dans son bec, un palmier exotique parmi les falaises allemandes moussues, des herbes médicinales que l’artiste a dépeintes avec la précision d’un botaniste.
Le tableau “La tentation de saint Antoine” contraste fortement avec le précédent: le vieil homme est vaincu par des démons dégoûtants les uns des autres. Ils tourmentent, pincent, traînent par les cheveux. Chacun d’eux représente l’un des vices humains, mais le pire est ceux dont le corps est défiguré par des maladies – gangrène, peste, convulsions épileptiques. Ceci est un indice des célèbres tentations qui ont accompagné le saint dans la vie.
Antoine le Grand – l’ermite sacré du IVe siècle. L’intrigue de la tentation de saint Antoine est construite autour de la lutte du saint avec les tentations, qu’il a appelées “démons”. Les démons dans la peinture médiévale étaient souvent représentés sous la forme de bêtes sauvages et de monstres tourmentant sa chair, ils battent le saint dans sa cellule, le soulèvent, mais disparaissent dès que Dieu lui apparaît sous un jour lumineux. Anthony les chasse avec un signe de croix ou de prière.
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