Rafael est venu pour la première fois à Rome, probablement en 1502-1503, quand il a travaillé à Sienne avec Pinturicchio, à nouveau – en 1506, lorsque Laocoon a été trouvé – cet événement a été célébré comme un renouveau de la sculpture de l’inexistence. Puis Donato Bramante, l’architecte de la cour du pape, a invité Rafael à devenir l’un des juges du concours pour la meilleure fonte de cire de l’original antique. Le vainqueur a été déclaré Jacopo Sansovino.
Ce groupe sculptural a laissé une marque indélébile sur l’âme réceptive de Sanzio: de ses souvenirs, une figure masculine de gauche est née à Descente de Croix, ainsi qu’à Sainte Catherine d’Alexandrie.
À Sainte-Catherine d’Alexandrie, le coude du corps féminin a été emprunté à Leda de Léonard de Vinci. Mais le pouvoir qui nourrissait l’artiste de l’intérieur et permettait d’exprimer la douleur d’accepter le martyre provenait de Laocoon, le groupe de sculpture hellénistique vu par Raphaël à Rome en 1506-1507.
Sainte Catherine d’Alexandrie est née à Alexandrie en 294 et a été convertie au christianisme par un moine syrien qui l’a baptisée sous le nom de Catherine. Selon la légende, après le baptême dans un rêve, Jésus-Christ lui est apparu et lui a tendu une bague, l’appelant son épouse. Elle a été martyrisée sous le règne de l’empereur Maximien au début du IVe siècle. Pendant l’interrogatoire, Catherine a déclaré publiquement sa foi en Jésus-Christ et a accusé l’empereur de paganisme. Maximin, n’espérant plus convaincre la sainte, tenta de la séduire avec la promesse de richesse et de gloire.
Ayant reçu un refus en colère, l’empereur a ordonné au saint d’être soumis à de graves tortures, puis jeté en prison. Des sages invités par l’empereur de tout l’empire ont tenté de la convaincre, mais Sainte-Catherine elle-même les a convertis au christianisme avec plusieurs membres de la famille impériale et des représentants de l’aristocratie romaine. Sous la menace de rouler, ils l’ont invitée à renoncer à la foi chrétienne et à se sacrifier aux dieux, mais la sainte a avoué le Christ avec insistance et s’est approchée des roues elle-même, mais l’ange a écrasé les outils d’exécution, et ils se sont dispersés en morceaux, interrompant de nombreux païens. Avec prière, Catherine elle-même a posé sa tête sur le hachoir sous l’épée du bourreau. Après l’exécution de sainte Catherine, son corps a disparu.
Sainte Catherine d’Alexandrie a été représentée par de nombreux artistes de la Renaissance, Caravage, Lucas Cranach l’Ancien. Le plus souvent, une roue était présente dans les tableaux.
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