La biographie de saint Antoine, écrite par Athanase le Grand, nous dit qu’en l’an 271 après JC e. encore jeune Anthony s’est retiré dans le désert pour vivre un ascète. Il a vécu 105 ans. La “légende dorée” de Yakov Varaginsky, très courante au Moyen Âge, parlait particulièrement de deux versions de la tentation du saint – sur terre et dans l’eau. En 1478, l’édition néerlandaise de The Golden Legend a été publiée, influençant l’image de ce sujet par des artistes en Europe du Nord.
Au tableau de Madrid, Bosch dépeint la tentation “terrestre” de saint Antoine, lorsque le diable, le distrayant de la méditation, le tenta avec des biens terrestres. À la fin de sa carrière, Bosch crée plusieurs versions de The Temptation of St. Anthony. Le Louvre possède plusieurs dessins préparatoires pour des compositions connues et inconnues. Anthony est hors de portée des mauvais esprits. Son dos rond, une pose fermée par des doigts enfermés dans une serrure, indique un degré extrême d’immersion dans la méditation.
Une personne qui n’a aucune idée du mysticisme chrétien médiéval, de l’austérité, du rejet des biens du monde et du monde en tant que tel, et il devrait ressentir l’humeur du saint. Même le diable en forme de cochon se figea calmement à côté d’Anthony, comme un chien apprivoisé. Est-ce que le saint voit ou ne voit pas les monstres qui l’entourent dans l’image de Bosch? Si vous croyez Ruysbruck, alors non: ils ne sont visibles que pour nous, pécheurs, car “ce que nous voyons est ce que nous sommes”. Comme dans les planches représentant Saint-Jérôme, la diable qui entoure Saint-Antoine ne semble pas effrayante: les démons sont réduits à des jouets et personne n’attaque non seulement l’ermite, mais ne fait pas attention à lui, à l’exception du monstre grimaçant dans l’eau.
Les scientifiques comparent le tableau “St. Anthony” ou autre, “La tentation de St. Anthony” avec la célèbre gravure de Dürer “Melancholy I”. Il est à noter que le mot “mélancolie” signifiait alors une tendance non seulement à la tristesse, mais aussi à la réflexion. Mais les doutes, y compris les doutes sur les vérités durables, font partie intégrante de la pensée, ce qui est vicieux. Chez Bosch, l’image du conflit interne d’une personne réfléchissant sur la nature du mal, sur le meilleur et le pire, sur le désiré et l’interdit, a donné une image très précise du vice. Anthony, par sa force, qu’il reçoit par la grâce de Dieu, résiste à la vague de visions vicieuses, mais un mortel ordinaire peut-il résister à tout cela?
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