Banustre Tarlton era un famoso oficial de caballería, que eventualmente alcanzó el rango de general. También fue miembro del Parlamento, y en 1818 recibió el título de baronet. Tarleton se hizo famoso durante la guerra de independencia de Estados Unidos, y su retrato de Joshua Reynolds escribió poco después del regreso del héroe a Inglaterra en enero de 1782.
En las listas de visitantes del taller de Reynolds, el nombre de Tarlton aparece entre el 28 de enero y el 11 de abril de 1782, y en mayo del mismo año se exhibió la pintura en la Real Academia de las Artes. En la misma exposición, el público pudo ver otro retrato de Tarlton, a pincel de Thomas Gainsborough, pero, desafortunadamente, no se conservó, y estamos privados de una oportunidad interesante para hacer un análisis comparativo de estos lienzos.
En el retrato de Reynolds, se muestra a Tarleton parado por un momento en medio de una pelea para arreglar su espada. El maestro tomó prestada su postura de la estatua clásica de Mercurio, corrigiendo la sandalia, que fue copiada en la Real Academia. Reynolds, como ya sabemos, era un virtuoso de los préstamos, pero en el “Retrato del Coronel Tarleton”, se superó a sí mismo.
La postura elegida del héroe traiciona perfectamente, por un lado, su determinación, y por el otro, la precaución.
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