L’un des premiers d’une série de portraits cérémoniels sur mesure est le portrait du grand-duc Pavel Alexandrovitch, oncle de l’empereur Nicolas II, récompensé par le Grand Prix lors de l’exposition universelle de Paris en 1900. Pavel Aleksandrovich “a bien dansé, a connu du succès auprès des femmes et était très intéressant… Une vie insouciante satisfaite, et le grand-duc Pavel n’a jamais occupé un poste responsable”, a écrit à son sujet l’un des membres de la maison impériale.
Dans le portrait, la pose raide du prince est tendue et contrainte – il se figea, maintenant cette pose avec une diligence excessive, comme s’il n’était pas sûr de bien le faire. La figure du prince est encadrée par un corps de cheval qui se déploie librement dans l’espace. Son visage est tourné vers le spectateur, et les oreilles “sensibles” debout lui donnent une expression d’attention étroite et méfiante.
Le cheval passe délicatement d’un pied à l’autre, comme s’il attendait avec impatience et perplexe devant le retard incompréhensible de son propriétaire, qui pour une raison ou une autre est tombé dans un état second. Souvent, les animaux présents dans les portraits de Serov – chiens ou chevaux en salle – ne sont pas seulement un hommage aux traditions du portrait du défilé européen, au caprice du client ou aux attributs d’un intérieur à la mode. La présence d’animaux “naturels” exacerbe le caractère artificiel tendu de la situation que Serov a composée pour ses modèles – des animaux qui ne peuvent pas poser, deviennent la “mesure de l’humanité” des personnes représentées dans le portrait.
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