“Portrait du Commodore Keppel” a fait le nom de Joshua Reynolds et est devenu le premier échelon de l’échelle qui l’a très vite conduit à la gloire. L’artiste a peint ce tableau en remerciement à Keppel, mais il a été dans son atelier pendant dix-sept ans avant de le remettre au destinataire. Apparemment, Reynolds a gardé le portrait afin d’impressionner les clients potentiels.
Le “Portrait du commodore Keppel” démontre non seulement la capacité de l’auteur à “dessiner des visages”, mais aussi ses capacités remarquables en tant que “conteur”. En regardant l’image, on peut facilement comprendre les caractéristiques du personnage de son personnage principal et la nature de son activité. C’est avec cette capacité à raconter l’histoire de la personne représentée dans les peintures que Reynolds est littéralement “tombé amoureux” des clients.
Augustus Keppel est représenté dans le portrait dans une pose rappelant les poses de statues anciennes. Le fond de la mer dans ce cas nous parle non seulement du métier de Keppel, mais, couplé à l’atmosphère générale du paysage qui l’entoure, fait allusion à son envie d’aventures téméraires et dangereuses. Écrit peu de temps après son retour d’Italie, “Portrait du Commodore Keppel” indique que l’artiste a étudié attentivement et soigneusement les œuvres des maîtres de la Renaissance et de l’art ancien. Ceci est clairement mis en évidence par la posture d’Augustus Keppel. Mais pas seulement elle. Les ruines “antiques”, contre lesquelles le héros de l’image est représenté, nous donnent des raisons de croire que l’auteur a soigneusement examiné les anciennes structures architecturales de Rome et de ses environs. Les ombres profondes d’arrière-plan contrastent fortement avec le côté fortement éclairé pourquoi le bras de Kepplea tendu vers l’avant semble particulièrement important. Tout cela ensemble rend le portrait de Keppel juteux et volumineux.
Poussé par le désir de suivre les anciens maîtres en tout, Reynolds a souvent eu recours à des techniques expérimentales, mélangeant des peintures à l’huile avec des ingrédients qui ont d’abord donné des effets incroyablement beaux, mais a très vite commencé à détruire l’image de l’intérieur. Un de ces ingrédients “insidieux” était le bitume, s’assombrissant rapidement et se fissurant. Mais d’autres “innovations” ont également causé des dommages considérables aux toiles de Reynolds.
Par exemple, assez souvent, l’artiste a mélangé des peintures avec de la cire ou du blanc d’oeuf, en les appliquant en plusieurs couches. Les peintures mélangées différemment avaient des temps de séchage différents et, appliquées en couches, ridées et fissurées. De plus, le maître utilisait assez souvent des pigments généralement non vérifiés qui se fanaient en quelques années seulement. Quant au “Portrait du Commodore Keppel”, alors, y travaillant, Reynolds, selon toute probabilité, a utilisé de la cire et du goudron, ce qui était la raison de l’état déplorable dans lequel cette image est maintenant.
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