Banastre Tarleton était un officier de cavalerie célèbre qui est monté au rang de général au fil du temps. Il était également député et, en 1818, il reçut le titre de baronnet. Tarlton est devenu célèbre pendant la guerre d’indépendance des États-Unis et son portrait de Joshua Reynolds a été peint peu de temps après le retour du héros en Angleterre en janvier 1782.
Dans les listes de visiteurs de l’atelier de Reynolds, le nom de Tarleton apparaît entre le 28 janvier et le 11 avril 1782, et en mai de la même année, le tableau a été exposé à la Royal Academy of Arts. Lors de la même exposition, le public a pu voir un autre portrait de Tarleton, peint par Thomas Gainsborough, mais, malheureusement, il n’a pas survécu, et nous sommes privés de l’opportunité intéressante de faire une analyse comparative de ces peintures.
Dans le portrait de Reynolds, Tarlton est montré immobile pendant une minute au milieu d’un combat pour redresser son épée. Le maître a emprunté sa pose à la statue classique de Mercure corrigeant la sandale, un moule avec lequel était disponible à la Royal Academy. Reynolds, comme nous le savons déjà, était un virtuose de l’emprunt, mais dans “Portrait du colonel Tarleton”, il s’est surpassé. La pose choisie du héros trahit parfaitement, d’une part, sa détermination et, d’autre part, la prudence.
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