Dans les premiers catalogues, le portrait était considéré comme l’œuvre de Bernardo Luini, comme le portrait de Raphaël. Puis, ayant néanmoins établi que l’œuvre appartient à Raphaël, on a cru qu’il s’agissait d’un autre autoportrait. Plus tard, le Vénitien, Marcantonio Michel, a déclaré avoir vu le tableau avec Pietro Bembo, poète et humaniste, plus tard cardinal. Il a été reconnu qu’il s’agit d’un portrait du jeune Pietro Bembo, réalisé par Raphaël à Urbino.
Le scientifique et cardinal italien, fils du célèbre passionné de littérature italienne, le vénitien Bernardo Bembo, Pietro a fait ses études à Florence. De 1504 à 2006, il a vécu à Urbino, où il s’est fait connaître dans la communauté culturelle à la cour. Bembo est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire de Venise, poèmes, dialogues, critiques et lettres, publiés en 1729 à Venise.
En 1512, il accompagne son ami Giuliano Medici à Rome et ayant fasciné le pape Léon X, il est nommé secrétaire. Il a vécu à Rome pendant huit ans. Après la mort de Léon X, en 1520, Bembo se retire à Padoue, où il se consacre à la littérature et à la communication avec ses amis.
Il assembla une grande bibliothèque et créa un musée de médailles et d’antiquités. Sous lui, Padoue est devenue le lieu de rassemblement du peuple italien le plus cultivé et le plus éclairé. En 1529, il fut nommé bibliothécaire de C – Mark. En 1539, le pape Paul III le rappelle à Rome et en fait un cardinal. Mis à part la littérature, il a commencé à étudier les Écritures et les œuvres de théologiens célèbres. Deux ans plus tard, il est devenu évêque de Bergame.
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