Catherine I Alekseevna, impératrice panrusse, est née le 5 avril 1684 à Livonie, dans une famille paysanne d’origine skavronsky, lituanienne ou lettone. Lorsqu’elle a été baptisée selon le rite catholique, elle a été nommée Marta. Ayant perdu ses parents tôt, elle a trouvé refuge chez sa tante Veselovskaya, qui vivait à Kreuzburg, dont elle est entrée au service du surintendant Gluck de Marienburg pendant 12 ans et a grandi avec ses enfants.
Théologienne protestante et linguiste érudite, Gluck l’a éduquée aux règles de la foi luthérienne, mais n’a pas appris à lire et à écrire. Au cours de la 18e année de sa vie, Martha a épousé le dragon suédois Johann, qui a rapidement fait campagne avec le régiment. Après la capture de Marienburg en 1702 par les Russes, elle a été capturée et, grâce à sa beauté et sa vivacité, est allée à Sheremetev, puis à Menshikov. En 1703, le tsar Peter a vu Martha et l’a bientôt placée dans le village de Preobrazhensky parmi les filles de la cour de la princesse Natalya, où elle s’est convertie à l’orthodoxie et a été nommée Ekaterina Alekseevna, puisque son parrain était Tsarevich Alexei.
Pouvant facilement s’appliquer à toutes les circonstances et ne perdant jamais sa présence d’esprit, Catherine a acquis une énorme influence sur Peter, ayant étudié son caractère et ses habitudes et devenant nécessaire pour lui à la fois dans la joie et dans le chagrin. En 1711, elle accompagna le roi dans une campagne prussienne et, avec son ingéniosité, rendit à Pierre et à la Russie un grand service. À son retour à Pétersbourg, Peter a contracté un mariage officiel avec elle le 19 février 1712 et, en même temps, leurs filles, Anna et Elizabeth, se sont “mariées”.
Après la mort du tsarévitch Alexei, Peter a commencé à voir son futur successeur dans sa femme, mais la fascination pour son cunker Mons a porté un coup terrible à Peter; exécutant le favori, le roi rompit le testament selon lequel le trône devait aller à Catherine. À la mort de Pierre, qui n’a pas eu le temps de déclarer son dernier testament, la décision sur la succession au trône est passée entre les mains des “messieurs suprêmes” – membres du Sénat, du Synode et des généraux, arrivés au palais dans la nuit du 27 au 28 janvier 1725. Deux partis étaient au milieu d’eux. Avec le soutien de P. A. Tolstoï et des régiments de garde entourant le palais, Ekaterina Alekseevna a été déclarée impératrice.
Le compagnon énergique et intelligent de Peter s’est trouvé en dehors de la sphère étroite des relations entre les tribunaux de la famille, complètement incapable d’une activité indépendante de l’État. Elle n’avait ni éducation, ni expérience en affaires, ni même le désir de traiter avec eux, mais seulement une passion de longue date pour le plaisir. Elle a transféré le fardeau du gouvernement à une personne proche d’elle il y a longtemps, dont les intérêts étaient étroitement liés à ses intérêts – Menchikov.
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