Dans ses lettres à Emil Bernard, Van Gogh a souvent décrit son concept de portrait, illustrant l’argument avec une référence constante au portrait hollandais du XVIIe siècle. Hals et Rembrandt, comme il le prétendait, étaient les premiers et les plus importants portraitistes, mais pas au sens de simples créateurs de similitudes faciales.
Dans leur travail, considéré dans son ensemble, ils ont créé un “portrait” de toute la société, une république vivante, saine et saine. Van Gogh voulait atteindre une image sociale similaire, mais les relations publiques de notre temps n’étaient pas aussi saines que les leurs. Son plan était réactionnaire et utopique, et par conséquent plus limité. Il avait donc prévu de peindre la famille du républicain mécontent Roulin, le facteur.
Le plan est né à l’été 1888, s’est poursuivi tout au long de l’automne et a finalement pris fin en 1889. Son premier portrait de Roulin, assis, sur une photo aux trois quarts de sa taille, sur laquelle le modèle est tourné à droite, ressemble à un portrait de Madame Roulin. Elle s’est également assise sur la composition en trois-quatre, mais face à gauche. La taille correspond aux portraits conjugaux appariés dans la peinture hollandaise du XVIIe siècle.