Le portrait appartient à une série de portraits de Smolyanok – élèves de l’Institut Smolny des jeunes filles nobles, peints par l’artiste sur ordre de l’impératrice Catherine II. Ekaterina Ivanovna Nelidova – fille du lieutenant Ivan Dmitrievich Nelidov. Diplômée du Smolny Institute of Noble Maidens, elle a reçu à la fin de l’institut une médaille d’or de deuxième ordre et le chiffre de Catherine II. A été repéré par Catherine II. Depuis 1776 – demoiselle d’honneur de la grande-duchesse Natalya Alekseevna. Après sa mort en 1777, la demoiselle d’honneur de la grande-duchesse Maria Fiodorovna, la future épouse de l’empereur Paul Ier, demoiselle d’honneur et cavalière de l’ordre de Saint Catherine de la Petite Croix. Coup de coeur de Paul I.
Elle a passé les dernières années de sa vie à l’Institut Smolny, où elle a occupé le poste informel de patronne. E. I. Nelidova est représentée dans un costume de théâtre, dans lequel elle a joué un numéro de danse sur la scène du théâtre de la Société éducative des filles nobles. la grâce de ses mouvements se révèle dans un tour gracieux de la figure, et la spontanéité et le charme s’expriment dans l’éclat provocateur des yeux bruns en amande et un sourire rusé. L’inclinaison de la tête de Nelidova vers l’épaule gauche, soulignée par un ruban suspendu vers le bas, correspond aux bras qui entourent la forme du cercle et le croisement des jambes.
La danse implique également le visage en mouvement de la jeune fille et un tablier transparent, ramassé par les doigts de sa main droite. Toutes les parties de la figure sont pénétrées par un mouvement hélicoïdal. Ce mouvement capture avec lui une partie de l’espace limité par un bras tendu et un tablier légèrement relevé. Paul I était fasciné par la grâce et la vivacité de Nelidova. Elle était sincèrement attachée à lui et, bien que leur relation n’ait jamais été proche, elle pouvait influencer Paul I et empêcher ses décisions déraisonnables et ses crises de colère.
Possédant un esprit significatif et un caractère vif et gai, elle est rapidement devenue une amie et une confidente du Grand-Duc et de la Grande-Duchesse. Cela a donné lieu à des rumeurs inconvenantes sur Nelidova. Pour les en empêcher, elle fait appel à Catherine II en 1792, à l’insu de Pavel Petrovich, avec une demande écrite d’autorisation de s’installer au monastère de Smolny, où elle réside depuis 1793. Le jour de l’accession au trône, Pavel Petrovich Nelidov réapparaît à la cour, au rang de femme de chambre d’honneur, et prend la première place. Son influence sur l’empereur était si grande que presque tous les principaux lieux officiels et de cour étaient occupés par ses amis et parents. Elle a sauvé à plusieurs reprises l’innocent de la colère de l’empereur; il arrivait parfois qu’elle protège elle-même l’impératrice; elle a réussi à rejeter Pavel Petrovich de la destruction de l’Ordre de Saint-Georges le Victorieux. Comme les flatteurs de la cour ne pouvaient pas louer sa beauté, ils ont loué sa “beauté des mouvements” et son art dans la danse. Nelidova se distinguait à cette époque par un altruisme rare et refusait même les cadeaux de l’empereur.
En 1798, Pavel Petrovich ressentit une passion pour A. P. Lopukhina; lorsqu’elle s’installe à Saint-Pétersbourg, à la plus haute invitation, Nelidova se retire au monastère de Smolny. Avec elle, ses amis et parents devaient s’éloigner de leurs lieux; même l’impératrice a temporairement abandonné la gestion des maisons d’enseignement et d’autres institutions caritatives. Bientôt Nelidova dut éprouver la défaveur de l’empereur; enragé par son intercession pour l’impératrice, qu’il voulait résider à Kholmogory, Pavel Petrovich lui a ordonné de quitter Saint-Pétersbourg. Jusqu’à la mort de Paul I, Nelidova habitait le château de Lode, près de Revel. De retour en 1801 à Saint-Pétersbourg, au monastère de Smolny, elle aide l’impératrice Maria Feodorovna dans la gestion des établissements d’enseignement.
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