Esta famosa imagen del altar fue escrita por Holbein por orden del ex burgomaster de Basilea Jacob Meyer. Este tipo de altar se conoce en Alemania como “Schutzmantelbild”; esto se debe al hecho de que la Virgen María en este caso se cubre con la portada de los donantes que ordenaron la pintura.
En Inglaterra, estas imágenes de altar se llaman “Virgen de Mercurio” o “Virgen de la compasión”. En el arte europeo de los siglos XIII-XIV, los artistas pintaron con bastante frecuencia esta trama, pero la magnífica obra de Holbein se destaca claramente en el contexto general. La imagen de la izquierda muestra al cliente, Jacob Meyer, con sus hijos, ya muerto en el momento de su creación.
La primera y la segunda esposas de Meyer y su hija Anna estaban congeladas en sus rodillas a la derecha de la figura de la Virgen María.
Los estudios de rayos X han registrado varias correcciones serias y “correspondencia”: los científicos suponen que la imagen que comenzó en 1526 se completó después de que el artista regresó a Basilea desde Londres en 1528.
