La peinture “Leçon d’anatomie du Dr Tyulp”, dans laquelle l’artiste a résolu de manière innovante le problème du portrait de groupe, donnant à la composition une aisance vitale et unissant le portrait dans une seule action, a rendu la renommée de Rembrandt. Le genre du portrait de groupe était assez répandu aux Pays-Bas au XVIIe siècle. Pour la première fois dans l’histoire, se sentant maîtres de la vie, commerçants et artisans ont cherché à devenir des héros de l’art. Les peintres de l’époque ont laissé leurs nombreuses images à la postérité. Les bourgeois sont représentés séparément, avec des épouses, et avec des enfants, et, enfin, des sociétés entières.
Ces corporations professionnelles, les soi-disant guildes, nées de l’ère médiévale et ont souvent joué le rôle d’organisations militantes pendant la révolution néerlandaise, n’ont pas encore été détruites par le développement de la production capitaliste et continuent d’exister avec succès dans les villes néerlandaises du XVIIe siècle. Les membres de la guilde de l’image deviennent le thème principal du portrait de groupe néerlandais.
Dans le portrait des médecins, le jeune artiste continue de rechercher l’action de l’intrigue. Sur une grande toile, le spectateur voit un groupe de personnes écouter une conférence sur l’anatomie. Ouvrant la main du mort, le professeur tire avec des pincettes et montre à ses auditeurs le muscle qui contrôle le mouvement des doigts. Avec les doigts de sa main gauche, il montre comment ce muscle agit. Dans le coin droit de l’image se trouve un atlas anatomique, divulgué sur la page souhaitée.
L’image est résolue dans un noir et blanc moyen. Un flux de lumière coule dans un auditoire sombre, arrachant les visages des gens et le cadavre d’où ils se pressaient. L’artiste cherche à transmettre les différentes réactions des participants à ce qu’ils voient et entendent en ce moment: s’asseoir près de Tulp tourna son visage vers l’orateur, comme s’il observait le mouvement des doigts de sa main gauche. Un autre, penché bas sur le cadavre, comme s’il regardait dans une table d’un atlas anatomique ouvert. Debout derrière lui avec une attention vigilante, regarde la démonstration de Tulp, tous penchés en avant.
Dans un effort pour créer l’illusion de la réalité complète de ce qui se passe, l’artiste fait du spectateur lui-même un participant à l’événement. Le spectateur, pour ainsi dire, entre dans le public pendant la conférence, et les yeux de deux auditeurs de Tulp se tournent vers lui.
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