Le tableau “Le suicide de Saul” aurait été peint à Anvers, car Peter Bruegel vivait dans cette ville depuis 1556, jusqu’à ce qu’il déménage avec sa famille à Bruxelles en 1563.
Avec la tour de Babel et la chute d’Icare, le suicide de Saul faisait partie d’une série de peintures bibliques dans lesquelles l’orgueil était condamné. Comme la plupart de ses contemporains, l’artiste dépeint les anciens Philistins à l’image de guerriers médiévaux avec des armes qui ne correspondaient pas à l’époque de l’ancien Israël.
Représentant un nombre innombrable de soldats, Peter Brueghel prête un coup de théâtre à la situation et souligne le désespoir du roi Saül. C’est donc l’armée des Philistins qui occupe une position dominante dans l’intrigue du tableau, et seule une petite partie de l’espace en bas à gauche est réservée au roi Saül et à son écuyer. Imitant la peinture d’Albert Altdorfer “La bataille d’Alexandre à Issus”, l’auteur utilise la même manière de transmettre l’événement d’en haut, le représentant encore plus haut. Une grande attention a été accordée au transfert des moindres détails, tels que les pièces d’armure et les structures en arrière-plan.
Saul a été le premier roi du peuple israélien et le commandant de l’armée israélienne. Il a été choisi par Dieu pour régner et oint par le prophète Samuel. Pendant son règne, il a obéi à la volonté de Dieu en tout et a mené une série de guerres avec les Moabs, les Ammones, les Edomites et les Philistins.
Peu à peu, se querellant avec le prophète Samuel et s’éloignant des commandements de Dieu, Saul perd sa protection sacrée et tombe dans un état second de raison. Lors de la bataille décisive près du mont Gelvuisky, il appelle à l’aide de Dieu, mais ce dernier la rejette et les soldats israéliens subissent une écrasante défaite.
Saul, blessé par des flèches, appelle son écuyer à l’achever pour ne pas être capturé par les Philistins. Cependant, sa demande n’a pas été satisfaite et le roi se suicide en se perçant avec une épée.
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