Dans la peinture de Kramskoy, le désert donne l’impression d’un espace froid et glacial dans lequel il n’y a pas et ne peut pas y avoir de vie. La puissante verticale, comme pétrifiée des pensées de la figure du Christ, s’oppose à l’étendue infinie du désert. Sur son visage, surtout dans un regard plein de pensée intense, se lit un certain détachement, l’absence de la réalité du monde local. Il est représenté dos à un horizon rosé, il ne peut que deviner le lever du soleil.
Le matin de la renaissance est venu, mais le soleil ne s’est pas encore levé… Tout comme la lumière naît au milieu du froid et des ténèbres du désert, ainsi la volonté de surmonter les ténèbres et le chaos de la vie naît à l’intérieur de la personne représentée. Il n’y a pas de place dans l’image pour des tons clairs et joyeux, tout comme il n’y a pas de place pour une foi naïve et brillante. Sa foi se trouve dans une douloureuse lutte de l’esprit, face au monde et à lui-même.
L’esthétique de la peinture est dans les limites de l’époque. L’image créée par Kramskoi n’est ni divine ni surnaturelle. Ayant une apparence terrestre, le Christ incarne l’idée d’un monde invisible, révélant en même temps l’image de Dieu. Kramskoy recherche une image par rapport à sa propre image imaginable, et non par rapport à l’absolu, et surtout pas au type social ou physique. Il ne revendique pas l’universalité de l’idéal qu’il a acquis en peinture. Dans ce cas, la “vérité du visage” ne dépend pas du canon esthétique, mais de l’authenticité de la foi de l’artiste. Et aux questions du public: “Ce n’est pas le Christ, pourquoi savez-vous qu’il était comme ça? – Je me suis permis de répondre avec défi, mais je n’ai pas reconnu le vrai Christ vivant”, a écrit Kramskoy.
Au début de 1873, Kramskoy, ayant appris que le Conseil de l’Académie des Arts décida de lui conférer le titre de professeur pour le tableau “Christ dans le désert”, écrivit une lettre au Conseil sur le refus du titre, restant fidèle à l’idée juvénile d’indépendance de l’Académie. Le titre de professeur Kramsky n’a pas été décerné. Kramskoy a reçu plusieurs offres pour vendre le tableau. P. M. Tretyakov a été le premier à qui l’artiste a nommé son prix – 6 000 roubles. Tretyakov est immédiatement arrivé et l’a acquis sans négociation.
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