Ce tableau, qui a joué un rôle heureux dans la vie de Poussin, lui a été commandé par le cardinal Francesca Barberini. Après elle, la renommée de l’artiste grandit rapidement. Beaucoup conviennent que La mort de Germanicus est l’une des œuvres les plus célèbres de Poussin. En 1798, l’artiste anglo-suisse Henri Fusli écrivait que “ce tableau suffirait à lui seul à conserver le nom de Poussin dans l’éternité”.
Étonnamment, c’est un fait: Poussin a été le premier artiste européen à prêter attention à cet épisode de l’histoire ancienne qui contient de nombreuses possibilités intéressantes pour le peintre – la mort tragique de Germanicus. Le héros de l’image, le neveu et fils adoptif de l’empereur Tibère, est devenu célèbre pour ses actes de commandant en chef, conquérant les peuples germaniques, pour lesquels il était surnommé Germanicus.
Le commandant était aimé des soldats et des gens. La renommée croissante de Germanicus enflamma l’envie dans le cœur de ses ennemis. Ce sont eux qui ont rapproché son décès, l’empoisonnant. En un mot, la mort de Germanicus est un complot très fructueux, et il est étrange que personne avant Poussin n’empiète sur lui. Le témoignage d’un biographe est d’autant plus précieux pour nous, que le maître l’a choisi lui-même et non sur ordre de quelqu’un d’autre.
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