La trama se basa en el antiguo mito de que las almas de los héroes y los favoritos de los dioses encuentran el último refugio en una isla aislada. La isla de los muertos es lavada por las aguas del espejo del desierto del río subterráneo Acheron, a través del cual el barquero Caronte envía las almas de los difuntos.
Los historiadores del arte, por supuesto, se preguntaban qué tipo de isla inspiraba a Becklin. Los escarpados acantilados de luz de las “Islas de los Muertos” recuerdan mucho los paisajes de las islas volcánicas de Pontina y los arrecifes de Faraglioni cerca de las orillas de Capri, que Becklin pudo ver mientras viajaba a Nápoles.
Es imposible no recordar la isla-cementerio de San Michele, cerca de Venecia, donde los cuerpos de los difuntos se transportan en góndolas y donde los mismos cipreses de luto oscuro se alzan en el cielo como en la imagen de Beklin. Estos árboles, que simbolizan la vida eterna, se plantan tradicionalmente en Italia en cementerios, monasterios e iglesias cercanas.
Pero independientemente de la isla en la que Beklin se inspiró, logró deshacerse de la naturaleza y transmitir lo principal: esta isla con sus criptas y su pequeño muelle no pertenece a la vida terrenal, se encuentra en un espacio vital diferente e inaccesible. Un barco con un portaaviones, una figura vestida con un sudario y un sarcófago no perturba con su deslizamiento el silencio de este mundo fantasmal, melancólico y sin aliento vivo, pero a su manera hermoso.
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