Escrito en el tercer año de la presencia del artista en las filas de los prerrafaelistas, “La hija del leñador” se convirtió en el segundo paisaje de Milles después de que el cuadro “Ariel Lures Ferdinand”, que más claramente entre todas las obras prerrafaelitas de ese período, transmite un sentimiento de fusión genuina con la naturaleza. Difícil y ambigua, esta imagen también se refiere a las obras de los antiguos maestros y la poesía contemporánea de Milles y se refiere a los problemas de la injusticia social.
La hija del leñador fue creada en Wisem Woods, cerca de Oxford. En su primer cuadro grande, escrito al aire libre, Milles sentó las bases de las técnicas que se desarrollarían más adelante y el estilo que surgió de ellas. Primero pintó el paisaje por completo, y luego, cuando el clima se deterioró, regresó a Londres, al estudio en Gower Street, para escribir personajes.
La tensa posición vertical de las figuras en la imagen demuestra la influencia del “Retrato de la pareja de Arnolfini” de Van Eyck, y la rápida reducción de la perspectiva, que parece impulsar a los héroes, es un dispositivo verdaderamente innovador.
La trama se extrae del poema de Coventry Patmor del mismo nombre. Hija del leñador Maud, en un sentido opuesto a la heroína de “Isabella”, se enamora de Merton, el hijo de un escudero. Cuando se convierten en adultos, la diferencia social entre ellos impide cualquier relación oficial. Merton deja a la niña, ahoga a la niña en el río, el fruto de su amor, y se vuelve loca.
Milles describe el primer encuentro de los personajes: el niño ofrece pequeñas fresas Maud, que el artista escribió de las bayas compradas en el mercado de Covent Garden. Reclutó a sus amigos y clientes de Oxford, Thomas y Martha Combe, para el proceso, y les pidió que fueran a Botley, en las cercanías de Wisem Woods, y que vinieran de una chica del pueblo que conoció allí, un par de zapatos viejos y un vestido adecuado. Martha y Thomas cumplieron la petición del artista. El contraste entre lo simple,
The Daily News notó que los prerrafaelistas otorgados en 1851 “están en el poder de la tumba y se adhieren a sus dogmas con la convicción de mártires, pero al mismo tiempo inspiran respeto por su apasionada devoción a estos principios”. Confirmación de esto: en los vívidos detalles del paisaje en la “Hija del leñador”, así como en el original rostro pecoso de la niña. En 1886, Milles volvió a pintar a Maud, haciendo su rostro más agraciado, a petición del dueño de la pintura, su hermanastro Henry Hodgkinson.
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