L’intrigue pour cette photo a été prise par Ivanov de la Bible, du livre de la Genèse. Le greffier et boulanger – les nobles du pharaon égyptien, ont été emprisonnés, où Joseph languissait. Une fois, ils lui ont demandé d’interpréter leurs rêves. Joseph a prédit la libération de l’échanson: “… Trois jours plus tard, Pharaon exaltera votre tête et vous ramènera à votre place.” Et la mort est pour le boulanger: “… Dans trois jours, le pharaon vous détachera de la tête et vous pendra à un arbre.” Les paroles de Joseph ont conduit l’un à la jubilation, l’autre à l’horreur. “Le désespoir du premier, la joie d’un autre et la dignité calme, combinés à une certaine exaltation intérieure du beau Joseph – sont présentés par l’artiste avec une vérité étonnante”, écrit la presse à propos du tableau.
Le verdict du sort est venu de Joseph, dont les mains, comme les écailles, l’une est levée, l’autre est baissée. Indifféremment et sans passion, il regarde le monde – car le destin se fiche de qui monte et de qui tombe. Les héros de l’image eux-mêmes – le boulanger et l’échanson, sont, en fait, représentés par l’artiste comme des doubles, c’est en fait la même personne, dans un cas déformée par une grimace de désespoir, dans l’autre – éclairés et heureux. L’obscurité qui remplit l’espace, les détails individuels arrachés par une lumière vive, augmentent la tension et le drame de la scène.
L’image a été très favorablement accueillie dans le milieu universitaire et appréciée sur papier. “Si Ivanov va de l’avant avec une telle démarche, il deviendra bientôt l’un de nos artistes de premier ordre”, a écrit l’un des critiques. Pour ce travail, Ivanov a reçu une grande médaille d’or et a reçu le droit de voyager à l’étranger.
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