Au milieu d’un paysage poétique fascinant rempli de lumière du coucher du soleil, le saint prophète Jean est décrit comme ayant approfondi les pensées religieuses. Ce choc de deux réalités – “montagne” et “dolny” – représente encore une autre version du thème devenu typique du travail de Bosch – la victoire du principe spirituel sur les tentations coupables du monde.
La solution de composition de l’image a probablement été affectée par la peinture de Hertgen que Sint Jans, peinte plusieurs années plus tôt, représentant un prophète regardant en profondeur avec un regard invisible dans l’espace. Chez Bosch, il montre l’Agneau de Dieu, représenté dans le coin inférieur droit. Par ce geste, Jean le Précurseur du Christ est traditionnellement reconnu, mais dans ce cas, cela dénote également une alternative spirituelle au principe charnel, incarnée dans des fruits charnus juteux qui flottent à proximité sur des tiges gracieusement incurvées et dans des plantes tout aussi éloquentes en arrière-plan.
Au premier plan se dresse une plante étrangement incurvée avec de larges feuilles et d’énormes pointes – elle semble avoir poussé ici spécifiquement pour distraire l’ermite des pensées pieuses. Les fruits suspects de ce fantastique buisson sont les symboles des tentations terrestres. Un tronc parsemé d’épines semblable à un chardon rappelle le péché originel: ayant fait leur premier choix – ayant goûté le fruit de l’arbre de la connaissance – les ancêtres, et avec eux toute la race humaine, ont perdu le paradis terrestre. Mais dans le contexte du thème des tentations, cette fabuleuse plante peut aussi être interprétée comme une image d’une vision envoyée par le diable à Jean-Baptiste qui s’est retiré dans le désert.
Des oiseaux de races différentes se nourrissent d’énormes baies forestières: les plantes à plumes et envahies correspondent à la flore et à la faune du triptyque “Jardin des délices terrestres”. D’autres analogies, par exemple une forme bizarre de rock de fond, parlent des connexions thématiques et chronologiques de ces œuvres.
Le mur de végétation vert solide à droite est résolu contrairement à la fantastique plante de gauche et aux rochers bizarres et irréalistes de l’arrière-plan. Les couronnes d’arbres, soigneusement marquées de traits de badigeon uniformément en pointillés imitant le jeu de la lumière du soleil sur une végétation luxuriante, sont plus proches de la peinture plus probable de Giorgione que des maîtres du nord comme Albrecht Altdorfer, dont les paysages sont saturés de la dynamique d’un monde végétal en pleine croissance.
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