L’intrigue de l’image est basée sur un mythe ancien selon lequel les âmes des héros et des favoris des dieux trouvent le dernier refuge sur une île isolée. L’île des morts est baignée par les eaux du désert en miroir de la rivière souterraine Acheron, à travers laquelle le batelier Charon redirige les âmes des défunts.
Les historiens de l’art se sont bien sûr demandé quelle île avait inspiré Beklin. Les falaises abruptes et légères des “îles des morts” rappellent beaucoup les paysages des îles volcaniques pontines et des récifs de Faraglioni au large de la côte de Capri que Becklin a pu voir lors d’un voyage à Naples.
On ne peut que rappeler l’îlot-cimetière de San Michele près de Venise, où les corps des défunts sont transportés dans des gondoles et où les mêmes “cyprès en deuil” sombres reposant dans le ciel se lèvent, comme sur la photo de Beklin. Ces arbres, symbolisant la vie éternelle, sont traditionnellement plantés en Italie dans les cimetières, dans les monastères et près des églises.
Mais quelle que soit l’île qui a inspiré Beklin, il a réussi à abandonner la nature et à transmettre l’essentiel – cette île avec des cryptes creusées dans les rochers et une petite marina n’appartient pas à la vie terrestre, elle se trouve dans un espace de vie différent et inaccessible. Un bateau avec un porteur, habillé d’un linceul et d’une figure de sarcophage ne rompt pas avec sa glisse le silence de ce monde fantomatique, mélancolique et dépourvu de souffle vivant, mais beau à sa manière.
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