À la recherche de moyens artistiques pour exprimer le subconscient comme l’antithèse de la réalité, Ernst découvre la technique du frottement. L’illumination s’est produite dans un petit hôtel de la côte atlantique française, où l’artiste a séjourné en août 1925. Les sols de l’hôtel étaient en bois et très vieux, mangés par des insectes du scarabée.
Examinant ces passages fantaisiquement sinueux, Ernst ressentit une vague d’inspiration. Plus tard, il a enregistré ce moment dans ses Mémoires: “Ces lignes formaient des images étranges et changeantes, similaires à celles que nous voyons au moment du passage du sommeil à l’éveil; elles ont donné lieu à des hallucinations, et il a copié plusieurs de ces modèles.” . Ernst se laissa tomber sur le sol, frotta les motifs laissés par les menuisiers avec du graphite doux et les transféra sur du papier.
Par la suite, il a commencé à utiliser la même méthode pour transférer sur papier la texture de divers objets, y compris les feuilles de bois, la toile, le treillis métallique. La combinaison d’une variété de textures a permis à l’artiste de créer des images inattendues, et la technique du frottement lui a donné plus de liberté qu’un collage. Ernst a publié trente-quatre de ces frottages en 1926 dans un livre intitulé Natural History. Comme son nom l’indique, le livre contenait des images étroitement liées au monde naturel. Ci-dessus est l’un des frotages de l’artiste.
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