Travaillant dans la technique de l’écriture “spontanée”, professée par des artistes d’avant-garde, basée sur le travail réflexe au pinceau, Ernst a inventé sa propre méthode de travail avec les peintures à l’huile – le “grattage”. L’artiste a étalé la toile sur divers objets, puis a appliqué la peinture à l’aide d’un couteau à palette.
Le résultat a été des toiles abstraites de grand format. Les images dramatiques qui remplissaient les grattages d’Ernst ont fait une impression inquiétante au spectateur. Les couleurs sombres et les formes lourdes du tableau “Screaming Woman Crossing the River”, 1927 transmettent un sentiment de peur, qui est souligné par les mains levées de la “femme” et sa bouche ouverte dans un cri.
Une figure facilement reconnaissable d’une femme qui court semble très dynamique. Le grattage ultérieur d’Ernst, La forêt embaumée, avec ses arbres immobiles et sans vie, au contraire, semble statique, figé. Ce “paysage pétrifié” est une autre image d’un monde qui a survécu à une catastrophe universelle, dont les pressentiments inquiètent constamment l’artiste. Il a créé beaucoup de rayures similaires dans les années 1930, qui étaient difficiles pour l’Europe.