La base de la création du tableau était le célèbre mythe de la Grèce antique. Pélée, dans la mythologie grecque, était roi de la région de Phthias en Thessalie. Thétis, dans la mythologie grecque, la déesse de la mer, l’une des Néréides, mère d’Achille.
Thétis voulait épouser le dieu du tonnerre Zeus, mais ayant appris de Prométhée le secret que le fils de Thétis dépasserait le pouvoir de son père, il décida de donner Thétis comme épouse au mortel Pélée. La condition pour que Pélée se marie avec la déesse était sa victoire dans les arts martiaux avec la mariée. Peleus a vaincu Thetis, la tenant de ses mains puissantes, malgré le fait que Thetis ait pris la forme d’une lionne, d’un serpent et même transformé en eau.
Le mariage de Pélée et Thétis a été célébré dans la grotte du centaure Chiron avec la participation de tous les dieux de l’Olympe, à l’exception de la déesse Éris, qui, offensée de ne pas avoir été invitée à la fête, a décidé de se venger des dieux et a jeté une pomme d’or des jardins des Hespérides sur la table, adressée avec l’inscription “Belle” dessus. Pour le titre de “Plus belle”, une dispute a éclaté entre les trois déesses: Hero, Athena et Aphrodite. Aucune des déesses ne voulait concéder. Zeus a refusé d’être juge et a donné la pomme à Hermès pour accompagner les déesses aux alentours de Troie, où le litige devait être tranché par Paris, le fils du roi de Troie Priam.
Cette histoire a provoqué la guerre de Troie. Les oracles ont prédit que du mariage de Pélée et de Thétis, un simple mortel mais grand héros Achille devrait naître. Pélée a reçu une armure enchantée des dieux lors du mariage, qu’il a ensuite donné à son fils Achille. Selon la version canonique, Thetis a racheté Achille dans les eaux du Styx et l’a rendu invulnérable. Voulant accorder l’immortalité à Achille, Thetis a gardé son fils en feu lorsque Pélée est entré et pensant que l’enfant était en danger de mort, l’a sorti du foyer et a chassé sa femme. Thetis a disparu, mais a continué à prendre soin de son fils. Probablement, à l’époque pré-olympique, Thétis a joué un rôle plus important: l’Iliade mentionne les services qu’elle a rendus à Dionysos, Héphaïstos et Zeus lui-même.
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