La trama de la imagen fue sugerida por Basin con un fresco del mismo nombre de Herculano. Una vez, deambulando por los campos de Frigia, el fauno Marsio encontró una flauta de caña. Fue lanzada por la diosa Atenea, notando que tocando la flauta que ella misma inventó, desfigura su rostro divinamente hermoso.
Atenea maldijo su invento, diciendo que quien levante esta flauta será severamente castigado.
Sin darse cuenta de las palabras de Atenea, Marsyas levantó su flauta y pronto aprendió a tocarla tan bien que todos escucharon esta música sin pretensiones. Marsyas se quedó perplejo y llamó al patrón de la música de Apolo para el concurso. Apolo llegó al desafío.
Marsyus no pudo extraer sonidos tan maravillosos de la flauta que Apolo, el líder de las musas de Apolo, voló de las cuerdas de oro de Kithary: Apolo.
Enfurecido por el impudente desafío, ordenó que la desafortunada Marcia fuera ahorcada por las manos y se quitara la piel. Así que Marsyus pagó por su coraje. Su piel fue colgada en una gruta en Frigia y luego se le dijo que siempre empezaba a moverse, como si bailara cuando los sonidos de la flauta de caña frigia alcanzaban la gruta y permanecían inmóviles cuando se escuchaban los grandes sonidos de kithara.
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