Le soufre, comme Renoir, Degas, Toulouse-Lautrec et d’autres artistes, était un invité fréquent du cirque Fernando. Il était fasciné par l’action se déroulant sur scène. Parfois, il venait ici avec un ami proche, Charles Angran – le seul avec qui il pouvait partager le plus secret.
Tout dans l’image est vérifié mathématiquement: chaque touche de la toile avec un pinceau n’est pas accidentelle, chaque point occupe une certaine place. L’emplacement des caractères est calculé à l’aide d’une grille spécialement conçue. Sera a passé plus d’une soirée dans le cirque, faisant des croquis soit de cavalières, soit de Monsieur Luial, soit de la drôle de casquette de clown. Dans la première rangée du bas du chapeau haut de forme, il a placé son ami Angran.
Sera était pressé de terminer le travail et l’a écrit avec une grande impatience. Après un an plus tôt, les critiques avaient des commentaires peu flatteurs sur sa peinture “Kankan”, il rêvait de se venger et d’exposer “Circus” à la prochaine Exposition des Artistes Indépendants, avant l’ouverture dont il n’y avait que quelques jours. Malheureusement, il n’a pas été possible d’achever ce qui avait commencé: le 29 mars 1891, quelques jours après l’ouverture de l’exposition tant attendue, Georges Cera est décédé subitement. Un diagnostic exact n’a jamais été posé, les médecins associant la cause du décès à la méningite, l’endocardite infectieuse, la pneumonie et la diphtérie. Le tableau était déjà terminé par un autre artiste – le néo-impressionniste Maximilian Luce.
La composition est construite en diagonale, ce qui améliore la transmission du mouvement et l’atmosphère des vacances. Le soufre contraste le sujet du détail avec des économies exceptionnelles dans la palette de couleurs de l’image. La peinture bleue contraste avec la palette d’arrière-plan délibérément pauvre et pâle, dans laquelle l’image est dominée par des tons jaunes et rouges.
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