Le nom du tableau remonte à l’épisode de la vie du mystique espagnol du XVIe siècle, saint Jean de la Croix, qui dans un état d’extase religieuse a peint un crucifix. Son croquis au crayon a été réalisé dans la même perspective inhabituelle que sur la photo de Dali. Dali lui-même se souvient de sa naissance: “Tout a commencé par un rêve cosmique qui m’a rendu visite en 1951, lorsque je rêvais de la future image en couleur.
La couleur avait la structure d’un atome, et dans son noyau j’ai vu une force métaphysique unissant l’Univers entier – Christ! Grâce au père de Bruno, le moine carmélite, j’ai eu la chance de voir un dessin réalisé par Saint Jean de la Croix lui-même. J’ai conçu un triangle et un cercle et j’ai mis le Christ à l’intérieur du triangle. “
Afin de représenter le Christ, l’artiste a placé une personne assise un étage en dessous et l’a peint, en regardant à travers un sol en verre. Dali a emprunté deux petites figures au premier plan aux maîtres du XVIIe siècle, qu’il admirait toujours: la figure de gauche est tirée d’un dessin de Diego Velazquez, et la figure de droite est tirée d’un tableau de Luis le Nain. Le paysage représente une baie près de Port Lligat, dans la patrie de Dali.
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