Seul Monet pouvait transformer une énorme masse de calcaire en une pure vibration de lumière. Les artistes ont déjà écrit différentes variantes du même motif. Mais ce qui transforme les peintures de Monet en série, c’est son désir de peindre presque le même look dans différentes conditions de l’atmosphère et de l’éclairage.
Présentant constamment un changement d’éclairage de l’aube du matin au crépuscule du soir, Claude Monet a peint cinquante vues de la majestueuse façade gothique, se dissolvant dans la lumière. Monet a protégé le secret de la création de cette série avec l’image de la cathédrale de Rouen dans un premier temps, même d’amis. Il semble qu’il n’ait jamais écrit avec autant de tension et de doute intérieur.
Pendant 2 ans, Monet est venu à Rouen à plusieurs reprises et a apporté des croquis inachevés à Giverny et les a travaillés dans l’atelier. La seule intention de l’artiste était de transmettre la lumière à travers la couleur et de montrer comment la couleur change de l’état et de la nature de la lumière; montrer que la lumière n’existe pas par elle-même, et peut-être que la matière n’existe pas – seulement son illusion changeante. En février 1892, Monet loue pour la première fois une petite pièce en face de la cathédrale.
Cette année et l’année suivante, il a peint la façade ouest de la cathédrale de trois points de vue, qui ne diffèrent que légèrement les uns des autres. Une série de “cathédrales” n’est pas seulement l’apogée de l’œuvre d’un maître mature, mais marque également sa victoire finale. En mai 1895, vingt des nombreux tableaux de la série consacrée à la cathédrale de Rouen sont exposés à la galerie Duran Ruel. L’exposition a été un grand succès.
Les peintures occupaient une pièce entière et étaient affichées selon le plan de Monet: d’abord une série grise – une énorme masse sombre qui s’éclaircit progressivement de plus en plus, puis une série blanche, passant imperceptiblement d’un léger scintillement, à un jeu de lumière toujours croissant, culminant dans les toiles de la série arc-en-ciel ; puis la série bleue, où la lumière se ramollit progressivement dans le bleu, se fondant comme une façade occidentale lumineuse à la vision céleste, coupée par un cadre – une décoration fantastique de ce chef-d’œuvre gothique “flamboyant” cache le massif d’un immense bâtiment. Sous le pinceau de Monet, tout perd sa certitude et sa matérialité.
La grande façade se transforme en une sorte de grand écran qui reflète les effets complexes de la réfraction de la lumière. La pierre semble fondre dans les jets du soleil couchant; le matin, la façade est chargée d’une ombre violette traversée par des éclairs de lumière orange. Au-dessus – une tache bleue du ciel, les arches de pierre au-dessus des façades sont devenues légères, le motif de la fenêtre a disparu dans l’ombre, les lignes claires entre les éléments individuels de la structure ont disparu. Le soleil de midi s’illumine d’une flamme miel-doré sur les facettes illuminées de l’architecture, la lueur émane de l’intérieur de la pierre.
Il n’y a ni espace, ni volume, ni poids, ni texture du matériau. Le jeu des réflexes lumineux frappe le fantôme de la cathédrale. L’ami de Monet, homme politique, puis plus tard Premier ministre Georges Clemenceau, tentait d’acheter des peintures de l’État. Cependant, l’attitude des institutions officielles est restée négative. La série, que le maître a créée et exposée dans son ensemble, a été distribuée dans différents pays.
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