Il est entré dans l’histoire en tant que maître des distances et des étendues célestes, virtuose de la lumière et de la brume brumeuse. En attendant, il est né dans l’un des quartiers les plus exigus et les plus sombres du vieux Londres, non loin de Covent Garden, dans la famille d’un coiffeur, le 23 avril 1775.
William a commencé à montrer de l’intérêt et de la capacité à l’art dès le début – en 1789, il a commencé à suivre des cours à la Royal Academy of Arts de Londres, où il a fidèlement copié des bustes antiques pendant quatre ans. Mais il est beaucoup plus important que déjà pendant cette période Turner ait travaillé exceptionnellement durement indépendamment, en dehors des murs de l’Académie. Sa biographie créative est similaire à un grand voyage – en commençant par des promenades dans les parcs de Londres, il a voyagé dans toute la Grande-Bretagne et en Europe, pas même un instant sans se séparer d’un crayon et d’un cahier. Ses notes de voyage sont pleines de noms géographiques et d’albums avec des croquis d’aquarelle réalisés lors de brèves escales.
Mais les premiers croquis de navires et d’eau, anticipant les paysages marins futurs, ont été créés sur les ports de plaisance de la Tamise à Londres, et des aquarelles faites lors de courts voyages sur l’île de Wight et au Pays de Galles ont apporté le premier revenu à l’aspirant artiste Turner a pu apprécier et capturer la beauté des ruines des abbayes anciennes qui, à cette époque, commençaient à peine à gagner en popularité auprès des amateurs de charmants “coins romantiques”. Puis les ruines pittoresques ont pris leur place, tant dans les œuvres des paysagistes britanniques que dans la littérature anglaise du XIXe siècle.
Jusqu’au milieu des années 1790, Turner travailla exclusivement dans la technique de l’aquarelle, perpétuant les traditions de la célèbre école d’aquarelle britannique, apparue au XVIIIe siècle. Alors que les artistes du continent utilisaient les techniques de l’aquarelle principalement pour les croquis préliminaires, leurs collègues britanniques créaient des portraits et des paysages indépendants, abandonnant souvent complètement la peinture à l’huile. Dans la seconde moitié du siècle, les aquarelles sont devenues si à la mode en Angleterre qu’une galaxie d’artistes brillants et talentueux s’est formée ici, utilisant les avantages de cette technique pour créer des paysages idylliques.
Dès son jeune âge, William Turner s’est familiarisé avec les meilleurs exemples de l’aquarelle britannique, principalement avec les œuvres de John Robert Cozens. dont les vues sur l’Italie et les paysages alpins ont eu une influence significative sur la formation de son style. Un rôle non moins important dans la vie de Turner a été joué par son talentueux ami décédé et ami Thomas Gertin, un brillant peintre d’aquarelle, l’un des premiers à penser à la possibilité d’utiliser des techniques artistiques de l’aquarelle dans la peinture à l’huile. Turner a commencé à envoyer ses aquarelles à des expositions annuelles à la London Academy of Arts en 1790, à l’âge de quinze ans, et seulement six ans plus tard, a présenté sa première peinture à l’Académie.
La toile “Pêcheurs en mer”, créée après un voyage sur l’île de Wight, a été réalisée dans l’esprit des paysages nocturnes de Joseph Wright de Derby et est significativement différente des aquarelles de Turner de cette période. Le tableau est un succès et marque le début d’une carrière rapide d’artiste – en 1799, Turner est élu membre correspondant et, en 1802 – le plus jeune membre à part entière de la London Royal Academy of Arts de l’histoire de cet institut. La même année, son talentueux contemporain John Constable présente son travail pour la première fois lors d’une exposition à l’Académie.
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