Muchos críticos de arte creen que las mejores obras de Whistler son sus grabados. Realmente fue un maestro excepcional de este género, concediendo, quizás, solo al gran Rembrandt. Incluso durante su vida, los grabados de Whistler fueron muy valorados por sus contemporáneos, y esto a pesar del hecho de que la actitud del artista parecía polémica.
Whistler dominó los conceptos básicos del grabado mientras trabajaba en el Servicio Geodésico de Washington, pero solo apreciaba este género después de mudarse a Francia. En la década de 1850, el interés por el grabado aumentó notablemente en Francia. Esto fue causado por la aparición de las obras de Charles Merion.
La influencia de este maestro es notable en los primeros grabados de Whistler, en particular en la serie de sus grabados “Vistas de Francia”, dos de los cuales se mostraron en el Salón de 1859.
La versatilidad de la técnica de grabado permitió a Whistler trabajar en una amplia variedad de formas. Sus grabados con vistas del Támesis, como el Astillero del León Negro, 1859, Roserkhayt, 1860, o Zavod, fueron diseñados de manera naturalista. Y los grabados posteriores del artista, por ejemplo, su famoso “Fatiga”, se distinguen por un ambiente misterioso y de ensueño, y se solicita la definición de “romántico”.
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