Rembrandt a fait une règle d’écrire des autoportraits, mais se dépeint rarement au travail. En fait, il s’agit du deuxième d’une série d’autoportraits dans lesquels il apparaît avec un chevalet, des pinceaux et une masturbation, utilisés par les peintres comme support pour la main. La lumière en arrière-plan est une technique inhabituelle nécessaire au spectateur pour voir les lignes courbes sur le mur derrière le portrait.
De nombreuses explications sont proposées à ce sujet; De nos jours, une version populaire: ces lignes sont un lien avec le travail d’artistes légendaires comme Apelles et Giotto, qui ont démontré leurs compétences en dessinant une ligne ou un cercle impeccablement correct. Si cette explication est vraie, l’autoportrait confirme le droit de l’artiste à être considéré comme un véritable maître de son temps.