El primer gran trabajo hecho a medida de Cranach, que surgió en 1506 para la iglesia del palacio de Wittenberg después de su traslado en 1505 a la residencia de los electores de esa época, fue el “Altar de Santa Catalina”, caracterizado por una riqueza decorativa de casi un enrejado y una pompa colorida.
El altar de Catalina fue ordenado a Cranach no por casualidad: en 1502 se fundó una universidad en Wittenberg, en la que Lutero enseñó, Catalina también fue considerada la patrona de los eruditos; según la leyenda, convirtió a cincuenta profesores paganos al cristianismo, quienes intentaron rechazarla de esta fe. Más tarde, se suponía que tenía que conducir, pero cuando escuchó sus oraciones, el cielo envió un fuego que destruyó la rueda, después de lo cual Catherine fue decapitada.
Los retratos de profesores de la Universidad de Viena se sugieren entre los espectadores que caen, y el Elector Friedrich el Sabio está a la izquierda arriba, su hermano Johann el Permanente está a la derecha cerca de él. En las puertas laterales se representan tres figuras femeninas de santos, a la izquierda Dorothea, Inés y Kunigunde, a la derecha: Barbara, Ursula y Margarita. También se pintaron los lados del reverso de las válvulas, donde se colocaron dos figuras de santos.
En la fortaleza en el fondo de la tabla media, asumen el castillo de Hartenfels en Torgau, y en la fortaleza de la derecha, la fortificación de Coburg, en la época de Cranach, pertenecían al elector sajón. Hay un cambio claro en el estilo que se produjo en ese momento en el trabajo de Cranach. Sus pinturas, originadas en Viena, anunciaban el estilo de la escuela del Danubio, que luego fue representada por Altdorfer y Huber; las obras de Wittenberg de Cranach fueron más esquemáticas, no tan expresivas.
“El altar de Santa Catalina” está cerca de las primeras obras, se remonta a ellas con sus propios momentos individuales, como, por ejemplo, un árbol en el marco izquierdo, pero ya define la transición estilística a un efecto decorativo finamente lineal. La redacción de este tema marca las huellas de Cranach estudiando uno de los grabados en madera de Durero, que apareció alrededor de 1497, lo que indica no dependencia, sino más bien la independencia de los logros de Cranach.
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