Whistler croyait qu’un véritable artiste est capable de transformer en n’importe quelle œuvre d’art la scène quotidienne la plus ordinaire. Il en a également parlé dans sa conférence de dix heures, exhortant les jeunes artistes “à ne pas tourner le dos à la vie quotidienne”. Whistler lui-même s’est souvent inspiré de scènes de rue et de vitrines. Parfois, l’artiste les dépeint de manière réaliste, mais le plus souvent apporte une atmosphère de secret dans l’image, comme c’est le cas, par exemple, dans sa scène de genre “Showcase”, qui peut être considérée comme l’équivalent urbain de ses “Nocturnes”.
Les meilleures œuvres de Whistler réalisées dans ce genre remontent aux années 1880, lorsque l’artiste a créé une série de peintures représentant des vitrines de magasins. La plupart de ces œuvres sont de petite taille et ne représentent qu’une partie de la façade du bâtiment. Comme dans Nocturnes, ces scènes ne sont liées à aucun contexte géographique particulier et peuvent être considérées simplement comme des expériences sommaires dans l’étude de l’harmonie tonale. Plus tard, l’artiste a commencé à souligner cette caractéristique en introduisant des termes musicaux dans les noms de ces œuvres – par exemple, “Orange Note: Confectionery Shop” ou “Blue and Orange: Sweet Shop”.
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